雖然“非開挖技術—Trenchless Technology或No-Dig”這一術語相對較新，但其原理并不是新的。非開挖施工方法的應用實際上*早開始于19世紀末，如早期的頂管法和水平鉆進法；

用于自來水管道防腐處理的灰漿噴射襯層法是另一種具有很長歷史的“非開挖”施工方法，目前仍被廣泛應用。只是當時還沒有形成規模，還沒有采用“非開挖技術這一專門術語。

國內給非開挖技術的定義是：非開挖技術是指利用巖土鉆掘手段在地表不挖溝的情況下，鋪設、修復和更換地下管線的施工技術。隨著認識的不斷提高，后來又有人指出，非開挖技術是指在不開挖地表的情況下，利用地質工程的技術手段，鋪設、修復或更換各種地下管道和電纜的一種高科技實用技術。

但是，國內非開挖技術的定義中有兩個關鍵問題沒有表述清楚，使人們容易對非開挖技術產生誤解，其一是“地表不開挖或不挖溝”，實際上有很多非開挖施工方法在施工是之前必須開挖工作坑；其二是巖土鉆掘手段或地質工程技術手段，實際上，目前的非開挖修復和更換地下管道/線技術已經遠遠超出了巖土鉆掘工程或地質工程的技術范疇，如果繼續用巖土鉆掘工程或地質工程技術手段對非開挖技術進行限制，其定義勢必出現偏頗。例如，國內有很多人簡單地把非開挖工程和目前我國應用廣泛的定導向鉆進技術等同起來，這是完全錯誤的。

國際非開挖技術協會(ISTT)給非開挖技術的定義是：Trenchless Technology is the science of installing, repairing or renewing underground pipes, ducts and cables using techniques which minimize or eliminate the need for excavation”。其含義是：非開挖技術是利用微開挖或不開挖技術對地下管線、管道和地下電纜進行鋪設、修復或更換的一門科學。

國際非開挖技術協會的定義無論是內涵和外延，對非開挖技術的定義都非常準確，同時也把非開挖技術定義為一門科學，說明非開挖技術不僅僅是一種簡單的施工技術，經過近百年的歷史積淀，非開挖技術已經發展成為一門多學科交叉的新的學科分支，我們可以給她定名為“非開挖工程學”。實際上，非開挖工程學還應包括在不開挖地表的條件下，對管道和地下管線進行探測和檢查的理論、技術方法、儀器設備和工程實踐等方面的內容。